有一个特主旋律的说法儿，叫做"中华民族是勤劳、勇敢、智慧的民族"，说明人民群众的创造力是无穷的，因此，中国古代能有了不起的四大发明，是离不开人民群众的聪明才智的。如果说考试、监察、特务统治这三大发明还多少跟皇帝的正确领导，以及各级官员、士大夫的积极努力密不可分的话，那剩下的这个伟大发明可就是从土地里长出来的了，百分百属于咱中国老百姓自己的发明创造。这就是——秘密社会，还有个响当当的外号——"黑社会"。
       可能有的读者朋友会提出反对意见：哪儿跟哪儿啊，人家老外的黑社会，什么美国三K党啊，西西里黑手党啊，厉害着呢！
但是他们再厉害，也没法儿跟咱老祖宗发明的秘密社会相提并论。咱老祖宗的伟大发明，有三大特点，一是早，比老外早两千年以上；二是强，力量特别强，秘密社会一声喉，朝廷都要抖三抖；三是要，社会功能重要。这三样都不是老外们能比得上的。
先说早。
       早在伟大的导师孔夫子还在周游列国做访问学者的时候（离现在大约有2500年了），就曾经亲自拜访过当时的黑社会老大盗趾，盗趾那会儿正领导着九千个弟兄，"横行天下，侵暴诸侯"呢。
        圣人上门拜访的时候，盗趾正在煎人肝。他显然对于老夫子仁义礼智信的"正确导向"并不感冒，反而理直气壮地把至圣先师骂了个狗血喷头："矫言伪行，以迷惑天下之主，而欲求富贵焉，盗莫大于子。天下何不谓子为盗丘，而乃谓我为盗趾!"翻译成现在的话，意思大概就是：你孔子成天东跑西颠到处宣讲你那套礼治的道理（现在叫经济理论），不就是想影响人家决策，自己出名吗？天下搞成这样，都是你们这些经济学家，主张"掌勺者私分大锅饭"造成的；相比之下，我不过就是抢了几个钱而已。干吗没人说你是"盗丘"，反倒说我是大盗？大有新左派精神，堪为当代愤青之祖师爷。说得孔夫子汗流满面，落荒而逃。
      这说明，早在春秋时代，我们祖先的秘密社会就已具有相当的规模，而且还有自己的理论，显然已不是草创阶段了。
       而最早显示出咱中国秘密社会强大实力的，得说是东汉末年的五斗米道和太平道了。
        五斗米道的创立者是汉順帝时（公元126－145年）人张道陵，他发展了中国民间早已有之的神仙方术，用符箓咒语为人治病。由于画几张符箓，做一碗咒水成本低廉，通俗易懂，深为广大人民群众所喜闻乐见。张道陵提供的医疗服务是免费的，但实行会员制，给人治好病后，病人要交五斗米的会费入会。所以叫做"五斗米道"。
"太平道"也是在汉顺帝时期兴起的。《后汉书•襄楷传》记载，顺帝时，一个叫宫崇的道士向朝廷进献他老师于吉在曲阳泉水上捡到的神书《太平清领书》。但朝廷判定此书属于歪理邪说，认为书中"多巫觋杂语"，"妖妄不经"，就没当回事。但后来这书传到一个河北钜鹿人张角手里，却得到发扬光大。张角原本也是个用符箓咒语给人看病的，看到此书后自以为窥到了天意，便自称"大贤良师"，派遣弟子到各地去"教化天下"。十余年间，徒众发展至数十万，分布于祖国各地，组织为三十六方（大方万余人，小方六、七千人）。
        汉灵帝中平元年（公元184年），由于在之前几年一系列的地震、水旱、蝗灾、疫疠以及雹灾中，宦官专政的朝廷没能采取得当的处置措施，笃信"五行更始"之说的人们开始怀疑汉朝代表的"火德" 是不是气数将尽。不堪忍受自然灾害和暴政压迫双重苦难的太平道信众（基本都是底层老百姓），终于喊出"苍天已死，黄天当立，岁在甲子（184年），天下大吉"的口号，头裹黄巾，揭竿而起了。盘踞川中的五斗米道也迅速起兵响应，向朝廷展示出了能把天掀翻的实力。朝廷被打得焦头烂额。虽然最终在各地门阀世族坚定的平叛决心下，全国性的大起义被平定下去了，但曾经强盛的汉家天下，四百年江山的气数也真的从此开始走向衰亡了。
        黄巾起义是中国秘密社会一次失败的活动，失败的原因说到底是因为早期的秘密社会还是比较原始，活动方式太粗糙了。而后世的秘密社会，看上去就细密得多了。
        宋元以后的秘密社会中，白莲教和洪帮可以看作是杰出代表。
白莲教南宋初年已出现于江苏昆山，元、明时期壮大起来。其组织形式非常严密，模仿家族形式，等级森严。其本身又分成许多派系，每个教首只掌握本派的大权，采取父死子袭的权力继承方式。白莲教教徒的组织生活只是听教首讲解经卷、咒语什么的，"家庭作业"也就是烧香磕头，祈求趋福避祸而已，表面上看不出什么反朝廷反社会的性质。
        然而，恰恰是这个表面上温和的白莲教，却成了从元代到清代列为皇帝心中的痛。元代在中国统治的灭亡，就肇始于白莲教发起的红巾起义。而清代乾隆末、嘉庆初年，因白莲教的支派混元教的传教活动导致的"川楚教门之变"，则断送了康乾盛世的兴隆景象，也相当于断送了中国两千年帝制统治的前途。而清末轰轰烈烈的义和团运动，从其起源来看，也可划入白莲教的范畴。
       为什么白莲教能有这么大的能量？这就要从中国秘密社会的功能说起了，就是其"要"。
       这里我们以洪帮的历史为例。
洪帮又称"洪门"，虽然其具体起源和地点仍是一个争议颇多的问题，但其起源背景却已经比较清楚：洪帮起源于明末清初的闽南地区，土著家族和客家人长期混战的腥风血雨中。由于这种被称作"被历史遗忘的战争"的家族混战非常残酷，所以在战争中有些家族为了壮大实力而秘密联合起来，这种联合最初叫做天地会。其成员之间以各种三个手指的手势作为联络暗号，"手不离三"，故称"三合会"。
       中国的社会微观组织，是以从事小农经济的家族为基本单位的。由于土地是小农活命的最基本生产要素，所以在一块地皮上先住下来的家族对后来者有非常强的排斥倾向。家族不但有为个人提供社会保障的功能，更是地方社会各类公共产品的主要提供者。假如一个地方的几个主要家族之间平安相处，这个地方的治安就能有保障。但是，家族终究是一种血缘组织，有一种共同体性质，它提供的公共产品，说白了是"俱乐部物品"性质的。所以，终究要有一种超越家族的组织来提供纯公共物品、进行社会动员和组织。
        在儒家学说提供的社会蓝图里，超越家族的社会组织，就只能是政府了，不允许存在任何中间组织。但这样的社会，只能存在于想像之中，在现实中，没有非政府的公共组织，社会是没有办法维系的。在欧洲，人们可以自发地结成所谓"行会"（拉丁文愿意是"联合会"）的自治组织，为近代资本主义的产生提供了社会土壤。但在中国，皇帝是不允许政府和家族之间有别的组织合法存在的，而这类组织又确实是人们生活中不能没有的，所以，传统中国的非政府组织，就只能以"非法"的形式秘密生存了。这就是中国人能发明秘密社会的原因所在。
       中国的秘密社会，究其本意，其实是提供人们生活一些必须的公共物品的，比如秩序。但是，清初"反清复明"的历史环境，逐渐改变了洪帮为代表的秘密社会的活动内容。
      在清军入主中原后，反清复明志士纷纷投身洪帮，与台湾的郑成功结合，作为郑成功反清活动在大陆的内应，成立了遍布全国的秘密分会。 但随着反清活动的失败和老一辈志士的故去，遍布中国的洪帮组织逐渐变成了一个菁芜杂陈，泥沙俱下的庞大底下社会网络。孙中山先生的革命，也多赖洪帮，才得成功。洪帮的一个分支，也改组为中国致公党，成为合法的政党。但更多的洪帮系统的帮会，则走出国门，发展到世界各地，为秘密社会这一伟大发明在整个地球遍地开花做出不可磨灭的贡献。